Fork (gałąź, odgałęzienie) w blockchainie to zmiana zasad, według których sieć uznaje blok za autentyczny (ważny). Ponieważ blockchain jest utrzymywany przez wiele niezależnych węzłów, każda aktualizacja protokołu oznacza, że uczestnicy muszą osiągnąć porozumienie co do nowych zasad. Na podstawie ich zgodności z wcześniejszymi wersjami, forki dzielą się na dwa główne typy.
Fork miękki i fork twardy
- Fork miękki — zmiana miękka, zgodna wstecz. Nowe zasady są surowsze, ale węzły, które nie zaktualizowały swojego oprogramowania, mogą nadal współdziałać z tymi zaktualizowanymi. Sieć pozostaje zjednoczona.
- Fork twardy — zmiana twarda, w której nowe zasady są niezgodne ze starymi. Węzły, które nie przyjęły aktualizacji, przestają uznawać bloki nowych węzłów za ważne, a sieć może podzielić się na dwa niezależne łańcuchy.
W przypadku forka twardego jedna z powstałych gałęzi może ostatecznie zniknąć lub może przetrwać — wiele zależy od tego, jaką część mocy obliczeniowej (hash rate) i wsparcia społeczności ma każdy łańcuch. Gałąź z większą mocą ma lepsze szanse na długotrwałe istnienie. Forki są naturalnym mechanizmem ewolucji protokołów blockchain, poprzez który wprowadzane są ulepszenia, poprawki i fundamentalne zmiany w zasadach konsensusu.
